As pausas respiratórias durante o sono são definidas como uma parada (apneia) ou redução (hipopneia) da passagem de ar pelas vias aéreas superiores (VAS), com duração mínima de 10 segundos, podendo chegar a um minuto ou até mais. A característica principal funcional das VAS dos pacientes com roncos primários e dos pacientes com SAOS é uma instabilidade que leva ao colapso exclusivamente durante o sono. Este colapso ocorrer por causa de fatores anatômicos e funcionais, que causam um desequilíbrio nos músculos faríngeos. A base da língua e o pálato mole colabam a oro e hipofaringe, interrompendo a passagem do ar. Uma vez ocorrido o colapso das VAS com ausência de fluxo de ar, a saturação de oxihemoglobina diminui, gerando um despertar com reabertura das vias respiratórias. . O excesso de peso também pode contribuir para o problema. Indivíduos com obesidade acometidos por SAOS têm uma maior concentração de tecido adiposo nessa região, levando ao colapso da via respiratória. Cerca de 70% dos pacientes acometidos com SAOS são obesos e estudos também associam a condição à síndrome metabólica.
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